Scène 1
Un Page
Un Page
En vérité, mon frère l'Abbé me désole avec ses demandes. Il s'imagine que je dispose de la confiance de Monsieur le Duc, et qu'un bénéfice n'est pas plus difficile à escamoter qu'une bonbonnière. Croit-il que l'on consulte un enfant de quatorze ans sur le choix d'un abbé ou d'un prieur ? Au reste, si l'occasion se présente, je ne manque ni d'adresse ni d'audace pour la saisir... J'entends ouvrir la porte de l'hôtel, cela m'étonne. Monsieur le Duc est revenu du bal, nous n'attendons plus personne ; il est cinq heures du matin. Mais on vient : quelle peut être cette visite ?
Scène 2
Un Page, L'Abbé Courant
Un Page
Que demandez-vous, Monsieur l'Abbé ?
L'Abbé Courant
C'est à vous-même que j'en veux, Monsieur le Chevalier.
Un Page
Eh ! Qui peut vous amener ici de si grand matin ?
L'Abbé Courant
J'arrive en poste ; j'ai crevé six chevaux, mon postillon est presque mort, et moi, je n'en puis plus.
Un Page
À ce récit, je juge aisément que vous venez demander un bénéfice.
L'Abbé Courant
Je voulais vous en faire un secret ; mais puisque vous l'avez pénétré, je vous ferai une confidence entière. Pendant deux ans j'ai fait ma cour à Monsieur le Duc ; l'Abbé de Malencontre la lui a faite avec la même assiduité. Je lui ai dédié un livre ; mon concurrent s'est hâté de lui en dédier un aussi. Monsieur le Duc nous a fait à tous deux les plus riches promesses ; nous sommes tous deux au même degré de faveur. J'étais retourné dans ma province, où je faisais ma Cour au beau sexe.
Un Page
Avec plus de succès qu'aux Grands, sans doute ?
L'Abbé Courant
Oui. J'apprends que le Prieur de Grosbois est à toute extrémité.
Un Page
Et vous laissez-là les Belles pour courir après la fortune ?
L'Abbé Courant
Sans doute. Je vole au Prieuré pour m'assurer de cette nouvelle ; j'y trouve l'Abbé de Malencontre qui tenait une chaise de poste prête à partir dès que le Prieur aurait rendu l'âme : car cet Abbé est l'homme le plus avide, le plus intéressé ; ... Vous le connaissez.
Un Page
Comme je vous connais.
L'Abbé Courant
Le Prieur expire, nous partons. Nos voitures marchent de front pendant quelque temps. J'avais gagné secrètement le carrossier de mon concurrent, et bientôt un accident arrête sa voiture. Mais par un malheur qui n'a point d'égal, cet échec arrive au milieu d'une bourgade où il aura reçu de prompts secours. Il sera peut-être ici dans une heure. Le premier de nous deux qui parlera à Monsieur le Duc obtiendra le bénéfice. Je sais que Monsieur le Duc n'est point encore couché ; tâchez de m'obtenir un moment d'audience, et ma fortune est faite. Mais tout est perdu, si ce maudit abbé peut se présenter avant moi.
Un Page
Eh ! Combien vaut ce Prieuré de Grosbois ?
L'Abbé Courant
Vingt-cinq mille livres de rente. Ajoutez à cela un château superbe, un parc des plus élégants, un étang poissonneux, une chasse bien conservée, un village bien situé, et des paysannes d'une fraîcheur, d'une beauté...
Un Page
Et les paysannes font-elles partie du bénéfice ?
L'Abbé Courant
Jadis le Prieur avait certains droits lorsqu'elles se mariaient. Mais ces droits sont abolis. Tous les bons usages se perdent. Le siècle est si corrompu ! Ô temps ! Ô moeurs !
Un Page
Pour vous en consoler, quelqu'aimable nièce vous suivra dans votre solitude ?
L'Abbé Courant
Comment aurais-je des nièces ? Je n'ai ni frères ni soeurs.
Un Page
J'en connais bien d'autres, qui comme vous n'ont ni soeurs ni frères, et qui cependant ont des nièces charmantes.
L'Abbé Courant
Hâtez-vous donc, je vous prie, d'annoncer ma visite à Monsieur le Duc ; prévenez-le sur la demande que je vais lui faire, et appuyez-la de tout votre crédit.
Un Page
Vous pouvez y compter.
L'Abbé Courant
Tâchez que cet abbé de Malencontre n'emporte pas un si beau bénéfice.
Un Page
J'espère qu'il ne l'aura pas.
L'Abbé Courant
Hâtez-vous, il peut arriver à l'instant où je vous parle.
Un Page
Oh ! Le bénéfice sera donné avant qu'il arrive ; j'y prends autant d'intérêt, que s'il s'agissait de mon frère.
L'Abbé Courant
Ah ! Mon bienfaiteur, mon ange tutélaire, avec quel plaisir je vous recevrai dans mon prieuré !
Un Page
Retirez-vous dans la piece voisine. Quand il en sera temps, je vous appellerai. Monsieur le Duc, avant de se coucher, fait d'ordinaire un tour dans cette galerie.
L'Abbé Courant
Si je l'y attendais, et si je me présentais à lui au moment où il sortira de sa chambre !...
Un Page
Eh ! Non, vous dis-je, eh ! Non : il vaut mieux que je le prépare...
L'Abbé Courant
Mais si l'Abbé de Malencontre !...
Un Page
Ne craignez rien, vous dis-je ; l'Abbé de Malencontre n'aura pas le Prieuré de Grosbois.
Scène 3
Le Duc, Un Page
Apercevant le page.
À part.
Le Duc
Le joli masque qui m'a tant fait enrager au bal, me revient toujours dans l'esprit ; j'ai beau chercher, je ne devine pas qui ce peut-être... Mais à quoi bon me tourmenter ? N'y pensons plus, et pour nous distraire, regardons ces tableaux. Ce portrait de Rigaud est divin. Comme cette taille est svelte ! Que ce bras est bien arrondi !... Ce masque avait encore la taille plus légère, la main plus belle... Eh ! Quoi, toujours ce masque ! Je ne pourrai le bannir de ma pensée !... Jetons la vue sur d'autres objets. Vatau m'égaiera davantage. Voilà une danse bien animée ! Quelle attitude ! Quelles grâces... Mais ce masque dansait avec plus d'âme, plus de... Encore ce masque !... Faites-vous ici, Chevalier ? Est-ce que le petit fripon aurait aussi quelque masque qui lui troublerait le cerveau ?
Un Page
Monsieur le Duc, je sais que dans vos insomnies cette galerie est votre promenade ordinaire, et je vous y attendais pour vous de mander une grâce qui peut mettre le comble à vos bienfaits et à mon bonheur.
Le Duc
Parlez, Chevalier, parlez avec confiance. Je ne vous refuserai rien. À quelques espiègleries près, je suis très content de vous. Voyons, de quoi s'agit-il ?
Un Page
Monsieur le Duc, vous savez que j'ai un frère dans l'état ecclésiastique ; il n'est point encore pourvu ; le Prieuré de Grosbois est vacant...
Le Duc
Peste ! Le Prieuré de Grosbois ! Savez-vous bien que ce prieuré-là vaut un évêché ?
Un Page
Plus le bienfait sera grand, plus il sera digne de vous.
Le Duc
Mais comment pouvez-vous être informé avant moi de la vacance de ce prieuré ?
Un Page
Monsieur le Duc, si je vous trompe, vous me ferez punir.
Le Duc
Allons, j'y consens, votre frère est prieur de Grosbois.
Un Page
J'ai votre parole, Monsieur le Duc !
Le Duc
Oui, je vous la donne, je ne la rétracterai point ; allez vous coucher, dormez tranquille, je vais tâcher d'en faire autant... J'oubliais de vous faire deux mots de reproche. On vient tous les jours se plaindre de vos espiègleries ; hier encore...
Un Page
Moi ! Espiègle, Monsieur le Duc ! Avez-vous pu le croire !
Le Duc
Vous êtes le plus malin page qu'il y ait dans Paris.
Un Page
Quelle calomnie, Monsieur le Duc ! Je suis l'ingénuité même !
Le Duc
Ne vous justifiez point, allez dormir... Ah ! Ce masque... Oui, ce masque était charmant... Toujours ce masque ! Allons, c'est un parti pris, je n'y songe plus... Chevalier, à votre lever allez trouver le Marquis de Bon-OEil, et demandez-lui s'il ne connaît pas ce masque qui m'a tant... Mais non, ne lui demandez rien : adieu.
Scène 4
L'Abbé Courant
L'Abbé Courant
Monsieur le Chevalier !... Monsieur le Chevalier !... Il ne répond point. Il est sans doute dans la chambre de Monsieur le Duc ; il sollicite pour moi ; il le presse ; il obtiendra tout pour moi ; il est charmant, ce petit Chevalier ; il a un air de bonhomie, bien rare à quatorze ans, et plus rare encore dans un page... Mais il ne revient point... C'est qu'il déploie pour moi toute son éloquence ; il me semble que je le vois aux genoux de Monsieur le Duc, lui dire : Monseigneur, accordez ce prieuré à cet abbé Courant, c'est le plus digne ecclésiastique !... Mais j'entends du bruit à cette porte... Ah ! Je suis perdu, c'est l'Abbé de Malencontre... Monsieur le Chevalier... Rassurons-nous ; le Chevalier aura prévenu Monsieur le Duc en ma faveur, l'Abbé de Malencontre n'obtiendra rien ; il sera éconduit, et ce fera pour moi un triomphe de plus.
Scène 5
L'Abbé Courant, L'Abbé de Malencontre
L'Abbé Courant
Vous voici déjà à Paris, Monsieur l'Abbé ?
L'Abbé de Malencontre
Si je n'y suis pas arrivé plus tard, ce n'est pas votre faute.
L'Abbé Courant
Pourquoi donc, s'il vous plaît ?
L'Abbé de Malencontre
Pensez-vous que j'ignore que vous vous étiez entendu avec mon carrossier, pour ?...
L'Abbé Courant
Moi ! C'est une calomnie : vous m'accusez d'une ruse dont vous seul étiez capable ; vous qui courez les bénéfices avec une ardeur, une avidité qui n'ont point d'égales ; vous qui voudriez dévorer à vous seul tous les revenus de l'Église ; vous ....
L'Abbé de Malencontre
Voudriez- vous bien me dire quel est le dessein qui vous amène ici ?
L'Abbé Courant
Celui d'enlever un bénéfice à un homme qui en serait un mauvais usage. C'est le seul intérêt qui me touche.
L'Abbé de Malencontre
Voyez l'homme scrupuleux ! Au reste ; Monsieur le Duc va prononcer entre nous.
L'Abbé Courant
Oh ! Je crois qu'il a déjà prononcé.
L'Abbé de Malencontre
Quoi ! Vous avez sa parole !
L'Abbé Courant
À l'instant où je vous parle, un puissant protecteur sollicite pour moi, et vous allez le voir paraître mes provisions à la main.
L'Abbé de Malencontre
Ah ! Contre-temps fâcheux !
L'Abbé Courant
Croyez-moi, mon cher abbé, épargnez-vous une scène désagréable. Je ne veux pas jouir de votre confusion ; remontez dans votre voiture, et partez.
L'Abbé de Malencontre
C'est sans doute un stratagème pour m'écarter.
L'Abbé Courant
Me voilà Prieur de Grosbois ; je n'en demande pas davantage, ce bénéfice suffit à mes désirs. Soyez persuadé désormais que je ferai ma cour pour vous à Monsieur le Duc ; et que vous aurez le premier bénéfice qui vaquera sur sa feuille ; je me charge de vous y faire inscrire.
Scène 6
Le Duc, L'Abbé Courant, L'Abbé de Malencontre, Tous Deux
Apercevant les Abbés.
Le Duc
Qui donc fait tant de bruit dans cette galerie ? Est-ce que mes pages ne sont pas encore couchés ? Que faites-vous ici, Messieurs, est-ce l'heure de l'audience pour le Clergé ?
L'Abbé Courant
Pardonnez, Monseigneur, si dans la chaleur de la dispute j'ai parlé trop haut ; mais quand j'entends dire du mal de votre Grandeur, je ne puis retenir ma colère.
L'Abbé de Malencontre
Qui ! Moi, j'aurais oser calomnier Monseigneur ! Voilà le mensonge le plus atroce...
Le Duc
Eh ! Messieurs, calomniez-moi tant qu'il vous plaira, mais laissez-moi dormir ; je suis fatigué, j'ai passé la nuit au bal, et j'y ai vu le plus joli masque ! Oh ! C'est une taille, des grâces, et un esprit !
L'Abbé Courant
Monseigneur, deux mots encore, si vous daignez le permettre.
Le Duc
Parlez, mais soyez bref.
ENSEMBLE
Tous Deux
Monseigneur, je viens vous annoncer que le prieuré de Grosbois est vacant.
Le Duc
Vous vous trompez, il ne l'est plus.
L'Abbé Courant
Est-ce que ce prieur ne serait pas bien mort ! En effet, quand je suis parti, il lui restait encore un souffle de vie ; c'est vous l'abbé, qui êtes cause que je suis parti trop tôt.
Le Duc
Rassurez-vous, le prieur est mort.
Tous Deux
Hé bien, Monseigneur, daignez me nommer à sa place.
Le Duc
Cela est impossible.
Tous Deux
Cependant, Monseigneur, vous m'aviez promis vos bontés.
Le Duc
Je vous le répète, le Prieur de Grosbois est nommé. C'est le frère de mon Page.
L'Abbé Courant
Ah ! Monseigneur, c'est une perfidie, c'est un abus de confiance ; c'est moi qui lui ai annoncé la mort du prieur, c'est moi qui l'ai prié de vous parler en ma faveur.
Le Duc
Monsieur l'Abbé, ne confiez jamais votre secret, ni à un page, ni à une femme ; une femme ne fait que le révéler, un page sait en faire usage. Cette leçon ne vaut pas un bénéfice, mais elle vaut son prix. Adieu.
Scène 7
L'Abbé de Malencontre, L'Abbé Courant
L'Abbé de Malencontre
Eh bien ! Êtes-vous content ? Vous voyez le fruit de votre étourderie. Moi, je suis tout consolé ; je n'ai point le bénéfice, mais vous ne l'avez pas non plus. Ma conscience ne me fait aucun reproche, j'avais fait toutes mes diligences.
L'Abbé Courant
Ah ! Je suis accablé ! Je suis mort !
L'Abbé de Malencontre
Souvenez-vous désormais de faire ma Cour, et de me faire inscrire sur la feuille.
L'Abbé Courant
La plaisanterie sied bien dans un pareil moment.
L'Abbé de Malencontre
Moi, j'ai un fond de philosophie qui m'élève au-dessus de tous les revers de fortune.
Scène 8
Un Page, L'Abbé Courant
Un Page
Messieurs, voulez-vous entrer chez Monsieur le Duc ? Je pense qu'il fera visible à présent.
L'Abbé Courant
Ah ! Vous êtes un perfide, un... Je ne puis parler, la rage me suffoque.
Un Page
Messieurs, si j'avais fait obtenir ce bénéfice à l'un de vous, en faisant un heureux j'aurais fait un jaloux. J'ai voulu éviter cet embarras. D'ailleurs, les intérêts de mon frère me sont aussi chers que les miens, et je crois que charité, bien ordonnée, commence par soi-même.